Как известно, в СССР высшей наградой государства был орден Ленина, учрежденный в 1930 году, которым награждали всех отличившихся в той или иной сфере деятельности. До Великой Отечественной войны в СССР для награды за военные подвиги было учреждено два ордена – Красного Знамени и Красной Звезды. Однако, по мере увеличения количества награждённых данными орденами, встал вопрос о выделении людей, совершивших наиболее выдающиеся подвиги.
Постановлением ЦИК СССР от 16 апреля 1934 года была установлена высшая степень отличия: «Центральный Исполнительный Комитет Союза ССР постановляет:
Установить высшую степень отличия – присвоение за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига, звания Героя Советского Союза». В подтверждение этого вручалась Грамота ЦИК СССР.
1 августа 1939 года Указом Президиума Верховного Совета СССР в целях особого отличия граждан, удостоенных звания Героя Советского Союза и совершающих новые героические подвиги, была учреждена медаль «Золотая Звезда» в форме пятиконечной звезды. Она вручалась вместе с орденом Ленина и Грамотой Президиума Верховного Совета СССР. Нумерация на медали «Золотая Звезда» была установлена начиная с первого присвоения звания Героя в 1934 году.
Статьи 1-я и 2-я Указа гласили: «В целях особого отличия граждан, удостоенных звания Героя Советского Союза, учреждается медаль «Герой Советского Союза», которая вручается одновременно с присвоением звания Героя Советского Союза и вручением ордена Ленина».